Le réseau français compte aujourd’hui 506 consuls honoraires, répartis aux côtés de 208 consulats et sections consulaires dans 138 pays. Une présence essentielle pour soutenir les 1,8 million de Français inscrits au registre consulaire, mais aussi une population globale estimée à 3,5 millions de résidents et plus de 10 millions de voyageurs français chaque année. Dans les zones touristiques isolées des centres diplomatiques, ces agences consulaires constituent la première porte d’entrée vers les services de l’État.

Nommés par arrêté du ministre de l’Europe et des Affaires étrangères sur proposition des ambassadeurs, ces femmes et ces hommes ne sont pas des diplomates de carrière. Généralement insérés dans le tissu économique local, ils assurent cette mission à titre bénévole. « Souvent, ce sont des professions libérales, des avocats, des architectes, qui mettent leur propre structure ou cabinet au service du pays », précise Marie-Christine Jamet, consule honoraire à Venise depuis 2018 et professeure d’université. « Je suis une figure de médiation entre le pays et la communauté française », résume-t-elle.

« Un rôle humain avant tout »

À Venise, où les touristes français affluent en masse chaque été, les demandes explosent au rythme des vols et des pertes de documents. L’agence consulaire peut alors établir une déclaration de perte ou, dans les cas d’urgence, délivrer un laissez-passer permettant le retour en France.

Mais l’accompagnement dépasse largement le cadre administratif. Hospitalisations, décès, détentions : la consule honoraire se rend au chevet des personnes en difficulté et assure le lien avec les familles et les autorités locales. Parfois, la mission prend des tours inattendus, comme lorsqu’il faut se précipiter au lit d’un blessé : « Un touriste était tombé d’un hébergement. Sa compagne était anglaise et ne parlait pas italien, il a fallu faire l’intermédiaire et tout traduire à l’hôpital », se souvient Marie-Christine Jamet. Elle a également été la première représentante française au chevet d’une jeune Française hospitalisée après un grave accident de car près de la Cité des Doges. « C’est vraiment un rôle humain avant tout », souligne-t-elle.

Un engagement exigeant, mais essentiel

À Corfou, Rosadénia Karamoutsou a exercé cette fonction pendant près de treize ans, jusqu’en 2019. Professeure de français, elle avait installé l’agence consulaire au sein de son école. Durant l’été, elle intervenait quotidiennement pour des pertes de documents, des hospitalisations ou pour orienter vers un avocat ou un traducteur. « Souvent, on fait beaucoup plus que ce qui est exigé par la fonction », confie-t-elle. Une vocation qui demande un investissement personnel considérable : « Je versais la moitié de mon énergie à l’agence consulaire », se rappelle l’ancienne consule, qui a fini par passer le relais pour préserver sa vie de famille.

Pour autant, le consul honoraire n’a pas les compétences d’un consulat général : il ne peut notamment pas recueillir les données biométriques pour fabriquer un passeport. Ce travail s’effectue donc en étroite coordination avec les ambassades et consulats généraux de rattachement. Pour Rosadénia Karamoutsou, cet engagement citoyen restera une expérience profondément marquante : « C’était une occasion de rendre quelque chose à la France. » Sans se substituer aux administrations, ces bénévoles en prolongent l’action au plus près du réel, offrant un visage humain à la France, particulièrement lorsque la crise survient loin de chez soi.