De l’énergie aux industries culturelles et créatives : la nouvelle présence française dans le Golfe

Ce succès s’explique par le contexte de transformation accélérée des pays du Golfe. Ils ne sont plus seulement producteurs d’hydrocarbures : en l’espace de deux générations, ils sont devenus l’un des laboratoires les plus ambitieux du XXIᵉ siècle. Mutations sociales, villes futuristes surgissant du désert, méga-projets d’infrastructures, grands rendez-vous mondiaux – tout concourt à faire de cette région un pôle d’innovation, de culture et de soft power. La France y a pris toute sa place, mais peut aller encore plus loin.

Une région en transformation et en quête de diversification

Depuis plusieurs décennies, les pays du Golfe mènent des politiques de transformation accélérée. Aux Émirats Arabes Unis, pionniers de la diversification, l’Exposition universelle de 2020 à Dubaï et la COP28 en 2023 ont marqué des étapes symboliques d’une ambition de long terme. Abu Dhabi développe Saadiyat Island et ses musées ; Dubaï se positionne en hub mondial des technologies et de la finance verte.

En Arabie saoudite, la Vision 2030 impulse des giga-projets – NEOM, Qiddiya, Diriyah, AlUla – et prépare l’Exposition universelle 2030 à Riyad, tout en multipliant les événements sportifs de premier plan. Les transformations sociales y ont été radicales en moins de dix ans.

Le Qatar, après la Coupe du monde de football de 2022, capitalise sur ses infrastructures et ses musées.

Ces projets ne sont pas des vitrines éphémères : ils annoncent des investissements massifs dans les villes intelligentes, la transition énergétique, la culture, la santé et l’éducation et dessinent le visage du Golfe de demain.

Si, de l’extérieur, certains y voient une compétition effrénée entre États, il est plus juste de parier sur l’émergence d’un nouvel ensemble régional où les synergies l’emporteront sur la concurrence. C’est cette conviction qui est au cœur du premier Forum régional des Chambres de commerce françaises internationales du Golfe et de leurs partenaires.

Une présence française enracinée de longue date

Dans une région historiquement tournée vers d’autres influences, la France a trouvé très tôt des points d’ancrage solides. Dans les énergies et les infrastructures, des groupes comme TotalEnergies, EDF, Veolia, Vinci ou Thales sont présents depuis des décennies et participent aux grands contrats et aux services publics stratégiques.

Dans une région connue pour son goût du luxe, des acteurs comme le groupe Chalhoub, qui fête cette année ses 70 ans, LVMH ou Accor ont contribué à faire rayonner l’art de vivre français. Il y a plus d’un siècle déjà, Jacques Cartier visitait le Bahreïn, haut lieu de la production perlière.

Sur le plan stratégique, la base militaire française permanente à Abu Dhabi – navale, aérienne et terrestre – incarne un partenariat de confiance rare dans la région. Ces pionniers ont bâti une image de sérieux et de qualité sur laquelle s’appuie aujourd’hui la nouvelle vague d’acteurs français.

Une présence française en mutation : tech, éducation, culture, French Touch

La présence française ne se limite plus aux grands contrats industriels ; elle embrasse désormais la technologie, l’entrepreneuriat, l’éducation, la culture et la créativité.

L’économie du savoir et de l’intelligence. Après la Sorbonne Abu Dhabi et HEC à Doha, Skema s’est implantée à Dubaï, tout comme l’EM Normandie et Assas : autant d’établissements qui forment les futurs décideurs de la région. Aux Émirats, le réseau scolaire français comprend aujourd’hui huit établissements qui accueillent plus de 10 000 élèves. Ce maillage crée un vivier francophone et francophile précieux pour l’avenir. On assiste désormais à l’émergence d’une “deuxième génération” de Français dans le Golfe : de nombreux enfants d’expatriés élevés dans la région choisissent d’y faire leur propre vie professionnelle, esquissant les contours d’une véritable diaspora française.

La culture française, le Louvre Abu Dhabi, inauguré en 2017, est devenu un symbole. La Villa Hegra à AlUla illustrera prochainement ce rayonnement culturel français dans le Golfe. Cette “French Touch” culturelle et éducative, combinée à nos entreprises, crée un écosystème complet qui distingue la France de ses concurrents.

L’entrepreneuriat et la tech. La French Tech UAE fédère un écosystème dynamique d’entrepreneurs et de start-ups dans l’intelligence artificielle, les smart cities ou l’énergie verte.

Comment aller plus loin : renforcer l’action collective

Pour que ce rayonnement s’amplifie encore, plusieurs leviers méritent d’être actionnés. Le soutien à l’entrepreneuriat doit être renforcé : accès aux financements (réseaux de business angels et de capital-risque), plateforme de cession et de transmission d’entreprises. Nous devons accompagner davantage les PME et les start-ups françaises pour leur ouvrir l’accès aux grands projets et aux financements locaux, et mieux reconnaître le rôle des Entreprises françaises de l’étranger.

Il faut aussi multiplier les passerelles éducatives et culturelles, encourager de nouveaux établissements, des échanges universitaires et artistiques et soutenir les industries créatives ; investir résolument dans les secteurs d’avenir – hydrogène, énergies renouvelables, santé, biotech, IA, agriculture durable, villes intelligentes ; co-construire avec les partenaires locaux, notamment les entreprises familiales et les family offices très développés dans la région, en privilégiant les partenariats, la localisation et la formation pour inscrire nos entreprises dans la durée.

Et, enfin, rendre plus efficace encore l’action collective en valorisant l’effet réseau des Chambres de commerce françaises et de la Team France Export pour donner à la France une voix coordonnée dans la région.

C’est dans cet esprit qu’aura lieu, le 23 octobre à Dubaï, le Forum régional des Chambres de commerce françaises du Moyen-Orient sous l’égide de CCI France Internationale. Cet événement sera le symbole d’une France en mouvement dans un Golfe en transformation.

Geoffroy Bunetel
Vice-Président de CCI France International
Vice-Président de CCI France UAE

Ce mois ci, le dossier de Français à l’étranger est consacré aux pays du Golfe. Entre zones franches, réformes ambitieuses et projets comme « Vision 2030 », nous explorons l’attractivité de la région avec analyses, témoignages et conseils pratiques. Des articles à retrouver chaque jour, à l’occasion du GCC France Business Forum, organisé à Dubaï sous l’égide de CCI France International le 23 octobre.